Este artículo se publicó originalmente en thestar.com – https://www.thestar.com/news/canada/2023/05/13/a-small-step-out-of-their-bubbled-life-for-these-migrant-workers-in-ontario-a-hot-meal-and-some-support-feels-like-a-game-changer.html
Con el mejor atuendo que lleva consigo -una pulcra camiseta y unos vaqueros-, Alfredo García baja entusiasmado de un gran autobús escolar amarillo en esta pintoresca comunidad rural.
Este mexicano, padre de dos hijos, dice que espera con impaciencia esta salida semanal al Simcoe Town Centre Mall.
Es uno de los cientos de trabajadores inmigrantes que acuden los jueves o viernes por la noche desde todo el suroeste de Ontario.
Charlas y saludos en español y patois llenan el ambiente, mientras los trabajadores cargan los víveres para una semana en Food Basics, compran pequeños regalos para sus seres queridos en el cercano Giant Tiger y hacen cola en los cajeros automáticos para enviar dinero a sus familias.
Lo que está ocurriendo en este centro comunitario forma parte de un nuevo proyecto destinado a apoyar e integrar a decenas de miles de trabajadores extranjeros, que de otro modo pueden vivir aislados en las zonas rurales de Ontario. Su objetivo es ofrecerles servicios a los que a menudo tienen dificultades para acceder, a pesar de ser la columna vertebral de muchas pequeñas comunidades de la provincia.
La organización The Neighbourhood Organization (TNO), con sede en Toronto, y sus numerosos socios comunitarios utilizan este lugar, y muchos otros, para identificar a un grupo a menudo invisible y vulnerable, y ayudarle a acceder a los servicios sanitarios, jurídicos y sociales.
Sin embargo, lo que los inmigrantes que reciben estos servicios consideran aún más importante es la sensación de formar parte de una comunidad en su hogar lejos de casa.
«Convivir» es como García resume su viaje semanal al centro comercial y a la cercana Iglesia Anglicana de la Trinidad para una cena comunitaria servida por voluntarios a unos 300 inmigrantes que trabajan en granjas, plantas cárnicas y locales de comida rápida de la zona.
«Es el compañerismo», dice este hombre de 38 años a través de un traductor mientras hace cola para comer panecillos, ensalada de la huerta y un tazón de chili que, según él, le ayuda a aliviar la nostalgia.
«Por eso venimos aquí, porque queremos convivir con otras personas de la comunidad».
La sensación de ser bienvenido es refrescante para el queretano, que regresó hace poco para iniciar su décima temporada en el marco del programa de trabajadores agrícolas temporales de Canadá, que acoge a trabajadores migrantes de México, el Caribe y Centroamérica para ayudar en las granjas antes de enviarlos a casa al final de la temporada de cosecha.
«Esta es nuestra única oportunidad de recrearnos y pasar un rato relajado. Es bueno saber que podemos venir aquí, pasar el rato, relajarnos, comer algo y charlar con la gente y aprender algo», dice García, que pasa el resto de la semana entre su litera y la granja de productos agrícolas que está a media hora de la ciudad.
«Nos hace menos invisibles en esta comunidad y nos hace sentir más bienvenidos y aceptados. Nos hace sentir que tenemos un lugar donde podemos entrar y convivir con otras personas, ¿no?».
Las ayudas a los trabajadores inmigrantes suelen ofrecerlas defensores y voluntarios, y a veces a través de un mosaico de programas ad hoc financiados por el gobierno, porque no son residentes permanentes y, como tales, no pueden optar a los servicios de asentamiento.
Sin embargo, durante la pandemia, hubo un creciente reconocimiento público de sus contribuciones como trabajadores esenciales y una nueva conciencia de sus vulnerabilidades debido a su precaria situación de inmigración en Canadá.
El nuevo proyecto -conocido como Servicios de Apoyo a los Trabajadores Inmigrantes- y su oficina inaugurada el viernes en el corazón de Simcoe han sido posibles gracias a una financiación de 5,7 millones de dólares del Ministerio de Empleo y Desarrollo Social de Canadá. El dinero se destina a crear una red de apoyo en Ontario para garantizar la salud, la seguridad y la calidad de vida de los trabajadores mientras viven y trabajan en este país.
El proyecto, dirigido por TNO, reúne a docenas de organizaciones comunitarias y religiosas, clínicas jurídicas, redes locales y grupos multiculturales de Greater Sudbury, Kingston, Kitchener, Oshawa, Ottawa, Owen Sound, Simcoe, Thunder Bay, Toronto, Windsor y lugares intermedios.
«Es un envoltorio», dice Jennifer Rajasekar, directora de programas de TNO, que supervisa el proyecto. «Durante la pandemia de COVID aprendimos cuáles son las necesidades y las lagunas. No podemos trabajar en silos».
A diferencia de los típicos servicios de asentamiento que se ofrecen en lugares con horarios de 9 a 5, aquí muchos de los programas y talleres se ofrecen por las tardes, después de las largas jornadas laborales de los trabajadores y los fines de semana. A veces, se entregan donde están los trabajadores, o virtualmente a través de What’sApp.
Pero antes, el equipo de divulgadores multilingües tiene que ser capaz de localizar a los trabajadores en primer lugar y empezar a entablar una relación con ellos.
«Llegar a ellos es lo difícil», dice Daniel Quesada-Rebolledo, coordinador del programa y trabajador de divulgación. «A veces, te pones en contacto con uno de estos grupos comunitarios y enseguida te dicen dónde están. Otras veces, eso puede ser un reto. Alguien te habla de un edificio de apartamentos donde vive y tú estás fuera esperando, de repente 40 trabajadores mexicanos o tailandeses bajan del autobús.
«Otra parte es cómo se construye esa relación. Una persona cualquiera se acerca a ellos en un supermercado, un restaurante o lo que sea. Tienes dos minutos para decirles quién eres».
Pero la mayoría de los trabajadores inmigrantes son receptivos a la oferta y muchos acuden con preguntas sobre los servicios disponibles, cómo acceder a una clínica de impuestos sobre la renta, cómo hacer gestiones bancarias cotidianas y navegar por el sistema sanitario, sobre el Plan de Pensiones de Canadá y las prestaciones parentales.
Se organizan talleres de información y asesoramiento individual en varios idiomas, así como actividades recreativas periódicas, como un torneo de fútbol en agosto y una noche de dominó.
El padre Enrique Martínez dice que el Huron Farmworkers Ministry está agradecido de ser socio del proyecto. Permite a la comunidad eclesiástica ampliar el trabajo que su congregación ya viene realizando desde mediados de la pandemia.
«Intentamos abrir un espacio para que los trabajadores vengan aquí no sólo a cenar, sino que queremos ofrecerles algún alivio para su salud mental», dice Martínez. «La fe es enormemente importante para los trabajadores, especialmente para los hispanohablantes. Rezábamos juntos.
«Están en Canadá lejos de sus familias y eso perjudica mucho su salud mental».
El autobús del trabajador agrícola jamaicano Jaygon Brown llegó a la ciudad desde su trabajo en la cercana localidad de Jarvis sobre las 19.00 horas de esta veraniega tarde, y ya se ha llevado muchos de los artículos como ropa, botas y sombreros donados a la iglesia.
Era sólo su segunda visita a la cena de la iglesia, después de que hace una semana le detuviera un agente de divulgación a la salida del centro comercial Simcoe.
Esta mujer de 33 años de Montego Bay solía trabajar en oficios, pero el año pasado se vio obligada a dejar su casa para trabajar en un vivero de flores en Canadá. La pandemia ha dejado la economía jamaicana en mal estado.
«Nos traen a Canadá para trabajar. Trabajamos muchas horas. Está bien, pero es muy difícil estar lejos de la familia», dice este padre de tres hijos, mientras coge una de las últimas botellas de agua donadas que quedan en una caja.
«Estamos aquí para conseguir una vida mejor para nuestros hijos y para nosotros mismos. Es bueno tener un lugar como este para conseguir una comida caliente y algo de apoyo», dice Brown mientras se apresura a volver al centro comercial, donde más tarde le recogerá un autobús que le llevará de vuelta a su «burbujeante vida» en Jarvis.